Prokarioti su jednostavni, jednostanični organizmi bez prave jezgre; nasljedna uputa je u nukleoidu – prstenastoj dvolančanoj molekuli DNA (haploidni organizmi!).
Zbog jednostavne građe, lakog uzgoja i kratkog životnog ciklusa prokarioti i virusi su idealni za istraživanje biokemijskih i molekularnih aspekata genetike.
U prokariote ubrajamo eubakterije i arheje.
Bakterije se razmnožavaju binarnom diobom nakon replikacije DNA pri čemu nastaju genetički identični produkti koje nazivamo klon.
Kod bakterija do genetičke rekombinacije dolazi konjugacijom, transformacijom i transdukcijom.
Transdukcija je mehanizam rekombinacije u bakterija pri čemu u prenošenju gena sudjeluju bakterijski virusi.
Virusi nisu samo asocijacija nukleinske kiseline i proteina – njihova sposobnost da koriste staničnu mašineriju za složene procese potrebne za njihovu reprodukciju ukazuje na visoki stupanj specijalizacije.